El virus fibropapillomatosis en el peje-blando del Archipiélago de Culebra
El peje-blanco o tortuga verde (Chelonia mydas) es posiblemente una de las 7 especies de tortuga marina mas común en el mundo. Sin embargo, es una de las más codiciadas por su carne. Esta especie que habita en todo los mares subtropicales y tropicales y que anida también en estas zonas, esta clasificada por IUCN y el gobierno federal de Estados Unidos como una especie amenazada. En PR está considerada como una especie en peligro de extinción. Esta diferencia de clasificación se debe que en nuestras aguas y playas, esta tortuga no es tan abundante, inclusive sus números de nidos en la isla grande de PR, se ha reducido a considerablemente (menos de 10 nidos). Actualmente la mayor cantidad de nidos de esta especie han sido reportado en la Isla de Vieques con sobre 400 nidos en el 2010.
En las costas de PR, es frecuente, pero no común, ver a los juveniles y sub-adultos de peje-blanco alimentándose en las áreas de hierbas marinas o comiendo algas en los arrecifes. Sin embargo, son grupos de animales aislados, o simplemente individuos. Afortunadamente, todavía existe un lugar donde esta especie de tortuga marina se agrega en altas densidades para alimentarse. Esto es en el Archipiélago de Culebra, particularmente en las bahías de Playa Tortuga en Culebrita y Pt. Manglar en Culebra. También se pueden observar en otras áreas como en la Reserva Marina del Canal de Luis Peña. Por esta situación única, desde el 1997; el DRNA junto a sus colaboradores (Chelonia, FWS, NMFS, Univ de Georgia, UPR y Atlanta Zoo) y con la asistencia de algunos culebrenses iniciaron un estudio para evaluar estas agregaciones de peje blanco.
El trabajo consiste de obtener información en tasas de crecimiento, estimado poblacional, razones sexuales y patrones migratorios entre otros parámetros poblacionales. También se evalúa la salud de los mismos, y se han encontrado un alto número de individuos con la enfermedad conocida como fibropapillomatosis. Esta enfermedad es ocasionada por un virus parecido al “herpes-virus” en humanos, que se manifiesta en tumores. Estos tumores no son malignos, pero si crecen en áreas como los ojos, esófagos u otros órganos vitales que podrían ocasionarle la muerte al individuo. Algunos de los objetivos de la investigación es documentar la incidencia y prevalencia de estos tumores. También se realizan otros estudios de sangre para determinar si el virus está presente en individuos sin tumores. La prevalencia de animales infectados con estos tumores es cíclica y en algunos años (2003 al 2008) llegó a estar en un 70% de los animales capturados en Puerto Manglar.
Actualmente (2015), tenemos otro pico con un 57% en las tortugas capturas en Pt Manglar y un 30% en las tortugas capturadas en Tamarindo. Durante los pasados 18 años, hemos aprendido que las tortugas tienen la capacidad de recuperarse de esta enfermedad. En Pt. Manglar un 33% ha logrado recuperarse en un lapso de tiempo de 1 a 4 años. Mientras que en Culebrita la incidencia y prevalencia es mínima (apenas un 10%) y también ha tenido una recuperación alta (22%). Cabe señalar, que durante nuestro más reciente censo en Tamarindo (marzo 2016), dos individuos ya estaban dando señal de recuperación (su tumor ya estaba en estado de regresión). Esta enfermedad ha sido relacionada la contaminación o degradación del hábitat; por lo que estudios de calidad de agua y otros parámetros ambientales deben investigarse a largo plazo.
Esta información junto a la de los parámetros poblacionales son muy importantes para luego incorporarla en los planes de recuperación y a la misma vez proteger estas áreas, que ya han sido designadas como hábitat crítico por el gobierno federal (NOAA) y estatal. Sin embargo, por ser Culebra un área de mucho atractivo turístico, estas áreas están amenazadas por la cantidad de botes que navegan y anclan en estos hábitats y también por la contaminación de desechos que llegan a estas bahías. Por tanto, es necesario establecer nuevas medidas de control, como limitar el uso de embarcaciones en la bahía Tortuga en Culebrita y reducir la sedimentación y otros componentes que degradan las hierbas marinas en todo el litoral del Archipiélago de Culebra.
